내륙관광 1번지 충북 단양군에서 개최 중인 ‘제41회 소백산철쭉제’가 절정을 향해가는 가운데, 소백산 정상부에는 연분홍 철쭉이 하나둘 피기 시작하며 산 전체가 서서히 봄빛으로 물들고 있다. 소백산 철쭉은 해발 1,000m 이상의 고산지대에 군락을 이루고 있어, 평지 철쭉이 모두 진 시점에 절정을 맞는 것이 특징이다. 이러한 시기적 특성 덕분에 매년 5월 말 철쭉제에 맞춰 소백산을 찾는 등산객들의 발길이 끊이지 않는다.

특히 연화봉 일대는 철쭉 군락의 규모가 가장 크며, 비로봉에서 국망봉과 신선봉으로 이어지는 주능선 구간은 철쭉과 운해가 어우러져 환상적인 장관을 연출한다. 퇴계 이황도 이 풍경을 두고 “울긋불긋한 것이 꼭 비단 장막 속을 거니는 것 같고, 호사스러운 잔치 자리에 왕림한 기분”이라며 소백산 철쭉의 아름다움에 감탄했을 정도다.

소백산 철쭉산행은 총 4개의 대표 탐방코스로 구성돼 있으며, 난이도와 거리, 풍경에 따라 등산객이 자유롭게 선택할 수 있다. 천동탐방지원센터에서 시작하는 천동계곡 코스(6.8km, 약 3시간)는 완만한 경사와 계곡이 어우러져 초보자도 쉽게 오를 수 있다. 하산 시에는 연화봉과 소백산천문대를 지나 죽령으로 내려올 수 있다. 소백산 정상에 이르는 가장 짧은 어의곡 코스(4.6km, 약 2시간 30분)는 다소 가파른 구간이 있지만, 신갈나무 군락과 야생화 군락지가 아름다워 인기가 높다.

죽령 코스(7km, 약 3시간)는 태양계 해설판이 설치된 관찰로와 산상전망대를 따라 걷는 코스로, 철쭉이 만개하는 5∼6월 사이 특히 많은 탐방객이 찾는다. 천동·다리안관광지를 출발해 국망봉을 지나 연화봉으로 이어지는 국망봉 코스(9.9km, 약 4시간 30분)는 ‘신선이 놀다 간 듯한 절경’을 자랑하는 대표 철쭉 명소로 꼽힌다. 특히 오는 25일에는 소백산철쭉제 공식 프로그램으로 ‘소백산 철쭉산행’ 행사가 열려, 축제와 자연을 동시에 즐기려는 이들에게 특별한 추억을 선사할 예정이다.

군 관계자는 “철쭉이 절정을 향해 피어오르는 지금, 소백산은 그 어느 때보다 매력적인 산행지”라며 “자연과 축제를 함께 누릴 수 있는 이번 주말 소백산 방문을 추천한다”고 말했다.